Heiligabend

Heiligabend, der Abend des 24. Dezember, markiert im christlichen Kalender den liturgischen Vorabend der Geburt Jesu Christi und hat sich im deutschsprachigen Raum zum eigentlichen emotionalen Höhepunkt des Weihnachtsfests entwickelt, noch vor dem ersten und zweiten Weihnachtsfeiertag. Historisch geht die Bedeutung des Abends auf die alte kirchliche Tageszählung zurück, nach der ein neuer Tag bereits am Vorabend mit Sonnenuntergang beginnt, weshalb die Christmette traditionell in der Nacht zum 25. Dezember gefeiert wird. Der Brauch, die Geschenke bereits am Abend des 24. Dezember zu übergeben, ist im internationalen Vergleich eine Besonderheit des deutschsprachigen Raums sowie einiger mittel- und nordeuropäischer Länder, während in vielen anderen Ländern, etwa in den USA oder Großbritannien, die Geschenke traditionell erst am Morgen des 25. Dezember ausgepackt werden. Die Verbindung von Heiligabend mit einem festlichen Essen reicht ebenfalls weit zurück: Da der 24. Dezember lange Zeit als kirchlicher Fasttag galt, entwickelten sich schlichte, oft fleischlose Traditionsgerichte wie Kartoffelsalat mit Würstchen, die sich bis heute in vielen deutschen Familien als bewusst einfache Mahlzeit vor dem eigentlichen Festmahl gehalten haben.

In Deutschland gehört Kartoffelsalat mit Würstchen zu den am weitesten verbreiteten Heiligabend-Gerichten, ein bewusst unaufwendiges Essen, das aus der Zeit stammt, als der 24. Dezember noch als kirchlicher Fasttag galt und keine üppigen Festmahlzeiten erlaubte, sowie praktisch war, weil es sich gut vorbereiten ließ, während der Nachmittag für Kirchgang, Bescherung und letzte Vorbereitungen genutzt wurde. Das eigentliche Festessen mit Gans, Ente oder Braten wird in vielen Familien erst am ersten oder zweiten Weihnachtsfeiertag serviert, während der Heiligabend selbst kulinarisch schlichter bleibt. Regional gibt es dennoch deutliche Unterschiede: In manchen Familien wird bereits am Abend des 24. Dezember festlicher gekocht, etwa mit Fisch, insbesondere Karpfen, der in katholisch geprägten und mitteldeutschen Regionen traditionell als Heiligabend-Gericht gilt und auf die frühere Fastenregel zurückgeht, nach der an diesem Tag kein Fleisch gegessen werden durfte. Der Ablauf des Abends folgt in den meisten deutschen Familien einem festen Ritual: Am Nachmittag oder frühen Abend findet die Bescherung unter dem Weihnachtsbaum statt, oft eingeleitet durch das Läuten einer Glocke oder das gemeinsame Singen von Weihnachtsliedern wie "Stille Nacht" oder "O Tannenbaum". Viele Familien besuchen zudem die Christmette oder einen Weihnachtsgottesdienst, entweder am späten Nachmittag als Kindermette oder um Mitternacht als traditionelle Christmette. Plätzchen, die in den Wochen zuvor gebacken wurden, sowie Stollen, Lebkuchen und Glühwein gehören ebenfalls zum festen kulinarischen Rahmen des Abends. In vielen Regionen wird zudem traditionell ein Adventskranz mit der letzten, vierten Kerze entzündet, sofern der Heiligabend nicht bereits auf einen späteren Termin nach dem vierten Advent fällt. International zeigt der Vergleich, wie sehr sich deutsche Weihnachtsbräuche von anderen Ländern unterscheiden: Während in Deutschland der Fokus klar auf dem Abend des 24. Dezember liegt, verschiebt sich der Schwerpunkt in vielen anderen Ländern auf den Morgen des 25. Dezember. Heiligabend bildet damit den emotionalen Höhepunkt einer Festkette, die mit dem ersten Advent beginnt und über den Nikolaustag bis zum eigentlichen Weihnachtsfest reicht, wobei der Grünkohl und andere deftige Wintergerichte in den umliegenden Tagen ebenfalls einen festen Platz auf vielen deutschen Tellern haben.