Heilige Drei Könige

Der Tag der Heiligen Drei Könige geht auf die biblische Erzählung im Matthäusevangelium zurück, in der "Sterndeuter aus dem Osten" dem Stern von Bethlehem folgen, um dem neugeborenen Jesuskind zu huldigen und ihm Gold, Weihrauch und Myrrhe darzubringen. Die Bibel nennt weder eine genaue Zahl noch Namen dieser Weisen; erst spätere kirchliche Tradition ab dem 3. Jahrhundert legte die Zahl Drei fest, abgeleitet aus den drei genannten Gaben, und erst im Mittelalter setzten sich die bis heute gebräuchlichen Namen Caspar, Melchior und Balthasar durch. Der 6. Januar wurde bereits in der Ostkirche früh als Epiphanias, als "Erscheinung des Herrn", gefeiert und markierte ursprünglich sogar das eigentliche Weihnachtsfest, bevor sich im Westen der 25. Dezember als Geburtstermin durchsetzte. Die Gebeine der Heiligen Drei Könige gelten seit dem Mittelalter als im Kölner Dom aufbewahrt, wohin sie im 12. Jahrhundert überführt wurden, was Köln zu einem bedeutenden Wallfahrtsort machte und den Dom maßgeblich zu seiner heutigen Bekanntheit verhalf. Als kirchlicher Feiertag wird der 6. Januar in Deutschland nur in Baden-Württemberg, Bayern und Sachsen-Anhalt begangen, während er in weiten Teilen Europas, etwa in Spanien, traditionell einen noch höheren Stellenwert als Heiligabend selbst genießt.

In katholisch geprägten Regionen Deutschlands ziehen rund um den 6. Januar traditionell die Sternsinger von Haus zu Haus: Als die Heiligen Drei Könige verkleidete Kinder und Jugendliche singen weihnachtliche Lieder, sammeln Spenden für Kinderhilfsprojekte in aller Welt und schreiben mit geweihter Kreide den Segensspruch "C+M+B" samt Jahreszahl über die Haustüren, was für "Christus mansionem benedicat" (Christus segne dieses Haus) steht. Diese Aktion zählt zu den größten Solidaritätsaktionen von Kindern für Kinder weltweit und wird von den katholischen Kirchen seit Jahrzehnten organisiert. Kulinarisch prägt der Dreikönigstag vor allem das Gebäck: Der sogenannte Dreikönigskuchen, ein süßes Hefegebäck, enthält traditionell eine kleine, eingebackene Figur oder Bohne, und wer das entsprechende Stück beim Anschneiden erhält, wird für den Tag zum "König" oder zur "Königin" gekrönt – ein Brauch, der in Frankreich als "Galette des Rois" und in Spanien als "Roscón de Reyes" noch deutlich populärer ist als hierzulande. In Deutschland ist der Dreikönigstag zugleich das offizielle Ende der Weihnachtszeit: Weihnachtsbäume und Krippen werden traditionell an diesem Tag abgebaut, und mit dem Fest klingt die festliche Jahreszeit endgültig aus. In manchen Regionen, besonders in Bayern und Österreich, werden an diesem Tag Häuser und Ställe gesegnet, ein Brauch, der eng mit dem bäuerlichen Jahreskreis verknüpft ist und Schutz für Haus und Vieh im kommenden Jahr erbitten soll. International unterscheiden sich die Bräuche stark: In Spanien und weiten Teilen Lateinamerikas ist der Dreikönigstag ("Día de Reyes") sogar der zentrale Tag der Geschenkübergabe, während Heiligabend dort eine untergeordnete Rolle spielt – Kinder stellen ihre Schuhe heraus und erhalten am Morgen des 6. Januar ihre Geschenke, begleitet von großen Umzügen am Vorabend, bei denen die Heiligen Drei Könige durch die Städte ziehen. In Italien wird der Tag zusätzlich mit der Legende der Hexe Befana verbunden, die den Kindern in der Nacht zum 6. Januar Süßigkeiten oder Kohle bringt. Der Dreikönigstag markiert damit thematisch das Gegenstück zum weihnachtlichen Auftakt rund um Heiligabend und den 1. Advent: Wo dort Vorfreude und Fest im Mittelpunkt stehen, steht am Dreikönigstag der besinnliche, geordnete Abschluss der Weihnachtszeit im Vordergrund, bevor der Alltag mit dem neuen Jahr wieder seinen gewohnten Lauf nimmt.